大学に入ってから、中学受験塾で講師のバイトを始めた。
自分も中学受験をして、いわゆる御三家の一つに入った口なので、まあ小学生の算数くらいなら教えられるだろうと思っていた。自分が受験生だった頃の問題なんて、今見れば簡単に解けるだろうし、ちょっと懐かしい気持ちにもなれるかもしれない、と。
ところが、実際に最近の入試問題を渡されてみると、「こんな試験を小学生にやらせていたのか」となった。
特に算数がすごい。鶴亀算、旅人算、仕事算、場合の数、図形の問題。方程式を使えば数行で済むものを、未知数を置かず、面積図や線分図を書き、条件を整理して、小学生の知識だけで解かせる。しかも一問にいくらでも時間をかけていいわけではなく、試験全体の時間が短い。問題文を読むだけで時間がなくなるようなものまである。
最初は「方程式を使えばいいのに」と思っていた。でも、方程式を使えばすべて簡単になるかというと、そうでもない。方程式を立てるための条件整理そのものが難しい問題もあるし、方程式を使わない前提で鍛えられた子は、図形や数の構造を別の角度から見ている。自分が昔やっていたことを、今になって少し違うものとして見直している感じがする。
とはいえ、出題者と塾のいたちごっこが極端になっているのも確かだと思う。小学校の範囲から出題しなければならないが、簡単な問題では差がつかない。そこで、知識としては小学生向けなのに、解法だけが異様にひねられていく。塾は過去問を分析して、公式やパターンを覚えさせ、さらに難しい問題を解ける子を作る。すると学校側はまた別の奇問を出す。
小学生のうちから、こんなに長い国語の文章を読み、理科で高校の教科書に出てくるような図を見て、算数で大人でも面倒に感じる問題に取り組む。本人が好きでやっているならともかく、親に言われて、周囲もみんなやっているからという理由で続けている子を見ると、少し気の毒になる。
一方で、受験を通じて自分と同じくらいの速度で物事を理解できる友達と出会えたことや、学校で先取りして学べたことを考えると、全部が無駄だったとも言い切れない。公立の授業が合わず、五分で分かることを五十分かけて聞かされるのが苦痛な子にとっては、早く自分に合った環境へ移る意味もある。
だから、中学受験そのものが悪いという話ではない。ただ、選抜のために問題を難しくし続けた結果、小学生の生活のかなりの部分を、受験でしか使わない特殊な解法の訓練に費やさせているのはどうなのかと思う。
塾の子に解き方を説明しながら、昔の自分も同じように、意味が分からないまま面積図や特殊算を覚えていたのだろうなと思った。あの頃は「これが普通」だと思っていたけれど、大人になってから見ると、ずいぶん不思議な世界だった。